1943年创建非洲人国民大会（简称非国大）青年联盟。
1944年放弃继承其父的酋长地位，参加非国大。
1951年任非国大青年联盟主席。
1952年在约翰内斯堡成立第一所非洲人律师事务所，同年任全国志愿队总指挥。
1953年南非当局限制他参加公众集会两年，1956年再次限制他参加政治活动5年。
1960年3月参加了南非人民在沙佩维尔举行的反对“通行证法”大示威。
1961年5月领导抗议和抵制白人种族主义者成立“南非共和国”的罢工、罢课、罢市运动，后转入地下武装斗争，被任命为非国大领导的军事组织总司令。
1962年8月被南非当局逮捕，同年11月以“颠覆罪”被判刑5年，1964年6月又被控“企图以暴力推翻政府”，改判无期徒刑，终身监禁。
1983年至1988年，多次获得为南非解放与和平自由事业作出贡献的各种勋章和奖金。著有《走向自由之路不会平坦》《斗争就是生活》《争取世界自由宣言》自传《自由路漫漫》等。
1990年2月11日获释，3月2日当选非国大副主席。
1991年6月27日，联合国教科文组织将“乌弗埃－博瓦尼争取和平奖”授予他与南非总统德克勒克，以表彰他们为实现南非各种族人民和解做出的努力。
1991年7月5日，当选非国大主席。
1993年10月15日，和南非总统德克勒克一起被授予诺贝尔和平奖，以表彰他们为废除南非种族歧视政策所作出的贡献。
1994年5月9日，在南非首次多种族大选后当选南非第一位黑人总统，任期至1999年6月。
1994年12月19日，再次当选非国大主席。
1996年9月9日起任南部非洲发展共同体主席，1999年8月去职。
1997年12月17日，辞去非国大主席职务。
1998年9月2日，担任不结盟运动执行主席。
2000年8月，被南部非洲发展共同体授予“卡马”勋章，以表彰他在领导南非人民争取自由的长期斗争中，在实现新旧南非的和平过渡阶段，以及担任南共体主席期间作出的杰出贡献。
2002年12月10日，和德克勒克一起被授予南非最高国家勋章。
2004年6月1日，宣布将减少在公开场合露面，开始过“隐居生活”。
2005年7月12日，被联合国教科文组织任命为友善大使。
2009年11月10日，第64届联大通过决议，自2010年起，将每年7月18日曼德拉的生日定为“曼德拉国际日”，以表彰他为和平与自由作出的贡献。
2010年7月11日，出席南非世界杯闭幕式。这是曼德拉最后一次公开露面。
2013年12月5日，曼德拉去世，终年95岁。（新华社）
