美国国防官员26日表示，美国海军计划在24小时内，派遣驱逐舰“雷森号”（USS Lassen），至南海，且在中国扩建的南海岛礁12海浬处行驶，以凸显美国强调的航行自由。
中国时报报道说，由于事涉敏感，美国国防官员以匿名方式透露此一讯息，据称白宫已经批准这项行动，雷森号可能驶近南沙群岛的渚碧礁和美济礁。
这两座礁石在涨潮时会没入海水中，但中国2014年开始填海造陆，使之成为在水面上的人造岛礁。美国表示，依照国际规章，这样的岛礁无法形成主权，因此外国船舰、飞机驶近时，不构成进入领海、领空。
对于美国执意派遣军舰前往南海，中国驻美大使馆回应表示，航行自由“不应成为展现武力的藉口”。中国外交部9日才警告，绝不让任何国家藉保护航行自由之名，进犯中国在南海的领土范围，因此美国派军舰行驶南海，使中、美两国紧张情势升高。
美国官员说，“这（美军舰行驶南海）将成为例行作业，不会是一次性任务”，并称“对中国而言，这不会是特例”，并称P-8A侦察机将随雷森号驱逐舰前往南海，也可能是P-3侦察机随行，且会执行例行侦察任务。
美国国务院发言人柯比（John Kirby）强调，美国在公海自由航行，不须与其他国家磋商。白宫发言人厄尼斯特（Josh Earnest）也说，美国已向中国表明，确保商船在南海的航行自由。
中国国家主席习近平9月访美时，美国总统奥巴马即告知，美国的船舰、飞机将“继续在国际法许可的任何地方”行驶。
美国海军军令部长李察逊上将上周称，南海是国际水域，美国海军是全球海军，“能够、也希望穿越国际水域”。他说，美国的机、舰依照国际规章行事，不应被视为挑衅，因为“这只是国际体系中的日常作业”。
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