随着中国社会自我认识的深化，南洋越来越成为研究中国传统文化和中国近代史的重要历史课题。
巨大的南洋社会是一面镜子，映照出的是中华文化的心灵特质。南洋华人在中国大陆之外的地方，阅历了整个中华千年和百年来的双重命运。探索南洋对于中华文化的自我理解，以及对当下中国人自省与思考的价值在不断突显。
中央新闻纪录电影制片厂（集团）下属北京新影世纪影视文化发展有限公司，在马来西亚常青集团的鼎力支持下，特别策划制作了一部全面反映南洋华人发展历程的十集高清纪录片《下南洋》（暂定名）。该片将展现华人在东南亚开拓发展的历程与各时期生存状态，以开放的全球视野梳理历史、关照当下，力求打造一部能?对华人社会未来发展的建构有所?示的历史人文纪录片。该片计划于二零一三年下半年制作完成，并在中国中央电视台（CCTV）正式播出。一月十二日，该片的部分精采片断在北京提前与传媒见面。
《下南洋》是目前中国国内投资最高的纪录片，共分为《华南之洋》、《异乡家园》、《血泪南洋》、《百年兰芳》、《千年家族》、《母国春秋》、《北望之心》、《开放之门》、《南洋祝福》等十集，每集投资约二百万元人民币（约三十二万美元），总投资二千四百万人民币。《大国崛起》的麦天枢为总策划，中央电视台导演周兵为执导，法国纪录片《海洋》的摄影师也加盟其中参与拍摄。
马来西亚丹斯里拿督、常青集团执行主席张晓卿表示：「作为下南洋纪录片的推动者，我深深感受到历史和文化对一个民族的震撼、影响和发展，也代表了海外华人对自己的母语、历史和文化有一种不可割舍的依恋和崇敬。」张晓卿表示，「文化祖国、文化民族」也是他生活、创业的精神源泉。
「《下南洋》无意追究历史的对和错，我们只是希望还原历史，从历史的痕迹中找到可供后人反思和学习的灵感和素材」，张晓卿说：「我们不能让历史继续留白和埋没。任何历史的进步都不是廉价的，文化是无价的。历史可以重建民族的尊严。历史是让人知根知本、是沉重的，也是多姿多彩的。历史孕育了几千年的丰富文化，是我们取之不尽、用之不竭的宝藏。」
「《下南洋》虽然充满了血泪，却也孕育了独特、多元、丰富、包容的东西方文明兼收并全的文化生态和社会面貌。」张晓卿希望「中华民族血泪、苦难不再，强盛、振兴可期」。
中国人何时开始赴南洋？为何离开故土？在漫长的漂泊旅程中经历了怎样的艰难险阻？在这个过程中，华人又展现了哪些来自其文化背景的品格特质？在一片几乎未被开发的处女之地，中国人是如何建立起异乡的家园？当殖民时代开始，西方以国家行为组织化地进入南洋，它们不可避免地与已经在当地生存下来的华人产生协作及冲突。
对华人的周期性屠杀
在南洋的不同地区，在不同殖民者的统治下，华人的命运亦呈现出巨大的差异，最极端的，是有规律的周期性屠杀。血流成河的背后，更深层的原因是什么？经历了血泪苦难之后，南洋社会是否已走向更健康理性的社会架构？当地的政治生态如何？《下南洋》沿着一连串的历史疑问，一路向南。
对中国人来说，「南洋」与「东南亚」并不是两个可以等同的概念：「东南亚」从属于地理定位，「南洋」则裹挟了太多文化与历史的重量。为了将这些沉重的文化情结解开，导演周兵率领他的团队开始了漫长的追寻。
在先人的脚印上逐光猎影，是一条艰辛的路。「从赤道到东北，从零上三十五度到零下三十五，上天下海，酷暑极寒，无所畏惧。」周兵曾经这样评价自己的拍摄感受。「从马尼拉到江门，从吉隆坡的酷暑难耐到阿姆斯特丹的冬雨寒寒，下南洋的这艘大船，从北向南，从夏至冬，行驶了整整三个月，真是一段漫长的旅程啊！」
「南洋是我们的一面镜子。」周兵说。从南洋的今天和历史，可能可以看到中国大陆的当下和未来。「尽管在福建和广东也经常做拍摄，但是，我在南洋拍摄同样的祠堂、同样的传统文化、同样的华人表情，我感觉他们的内在是完全不一样的。马来西亚华人、汶莱的文化、新加坡的华人，让我的内心受到一种中国传统文化的震撼和感触。他们内在的东西，几百年间，通过价值的传承、地域文化的传承，艺术形式得到保存。当下的中国，尽管还有着中国的面孔，却不是传统的、根上的东西。」
华人下南洋的历史具有极高的对照价值。麦天枢表示，期待能有更多类似《下南洋》的纪录片出现，「能?让这个社会稍微沉淀一下，庄严地看待自己的历史」。
他认为，南洋华人的历史研究资料同时存在于海外知名大学，更容易补充中国大陆研究华人历史的不足。同时，南洋华人社会没有经历激烈的意识形态革命，因此保留下来的文化面貌更真切。拥有大陆文化没有经过不断地革命、颠簸、阉割、重组，是一个自然的华人社群。
《下南洋》亦为中华民族「家国观」的阐释提供了一个新鲜的角度。家族的繁衍时间在中华文化历史上，远远长于王朝更迭周期。是什么赋予「家族」这一社会构成的基本单位如此顽强的生命力？这种生命力又是如何在南洋的舞台上扎根蓬勃？在早年下南洋的华人心里，故乡只是以留在家乡的亲人为中心，以村镇为半径的一个很小的地理范围，在这之上，不是故国，而是朝廷。千年来，在天朝观的笼罩下，朝廷是如何对待出洋的子民？南洋华人又是从何时开始有了现代意义上的国家观念，由此自认为中国人？在关于「家族」这一集里，将站在母国视角，描述南洋华人身份的变迁，由此，也映射出母国的变迁。
中国百年来的动乱与曲折，南洋华人是最切身的旁观者或亲历者，他们由早年间悲剧的主体变成了想要改变国家整体悲剧命运的人。随着国民观念的建立，他们曾以热忱和决绝参与着国家的变革，但他们北望母国的赤子之心却总要面临冰或火的考验。
幻灭之后的奋斗与希望
在南洋华人对中国大陆的幻想与期许的不断颠覆中，或许可以同时看到一个民族的双重人格。名作家、《生活》杂志联合出版人许知远认为，华人社会对中国的想像总在经历「幻灭和失败」。
他说，最近一次幻灭和失败是在一九五零年代，当时大批华人回到祖国，他们被毛泽东所说的一个「新中国站起来了」的图景鼓舞得热情洋溢，操着各种口音的华语回来建设新中国，最后他们迎来的是无尽的羞辱。印尼、马来西亚华侨是在七十年代借周恩来的政策才逃到香港去，逃离悲惨的故事。「而过去十年又看到一个新的故事：中国再度崛起了。华人社会对中国又掀起一次期待，尽管这个国家的内部是高度专制和封闭的。但华人社区一方面希望分享这个帝国雪耻的荣耀，一方面又不愿意去承担生活在帝国之内的痛苦与压抑。」
中央电视台制片人时间很赞赏张晓卿的家国情怀与包容心态。时间的发言，充满了对国民命运更加自由的期许。他说，张晓卿拿督给自己旗下媒体以自由言说的空间，而同时，几百年前中国人仍有下南洋的自由，这是百姓自由选择生活的历史。从历史与他乡回望当下的中国，他期待中国能在这种对照中反省，或者开始一个新时代的「下南洋」，重新寻找自由。 (原载香港亚洲周刊)
