此前，八个理事国周二晚（5月14日）进行了激烈辩论，中国是申请加入名单上最有争议的名字，但是它的候选身份获得所有北欧国家的支持，而俄罗斯与加拿大在辩论中曾表示不同程度的反对。
虽然最后中国等获得批准成为正式观察员，它们将受到一份新制定的“观察员规则”限制，这份规则包括了俄国和加拿大的一些要求。
中国，日本，韩国，新加坡，印度，意大利等都申请成为正式观察员。这个身份将让它们可以参加所有的会议，但是不能参加部长级会议，没有决定权。
随着北极冰块继续融化，它成为更快捷的欧亚之间的航行通道，加之其包括石油在内的丰富资源蕴藏，北极被视为一个越来越具有战略地位的地区。
在北极的石油开采已经证明非常困难，但是这个地区被认为含有世界上未发现的石油和天然气储藏的五分之一，在格陵兰，北瑞典和芬兰等地区它还有大范围的各种矿藏。
北极理事会是在1996年发起，负责保护北极地区的环境，促进该地区在经济、社会和福利方面的持续发展。
目前在北极实际控制领土最多的俄罗斯和加拿大都对进一步开放理事会表达担忧，它们称，这个机构已经有六个欧洲国家，还有不同的政府间组织和非政府组织作为观察员。
瑞典将把北极理事会的轮值主席头衔在未来两年交给加拿大。这个机构曾经长期被人忽视，但是现在各国表现出越来越大的兴趣。
美国总统奥巴马在5月12日宣布的一个新北极战略中，主张各国需要保护其脆弱的环境，让它免受冲突的侵扰。
