年复一年，当整个新加坡被雾霭覆盖，受到损害的不仅仅是广大民众的健康，也将新加坡的旅游业甚至商业环境笼罩在阴影之中。而这三者，都将影响新加坡长远的经济发展。
如何解决焚烧问题，涉及复杂的国与国之间的关系。从尊重主权的角度，部长级别甚至总理级别的接触，只能表达对焚烧问题的严重关注。那么，当政府和民众关切如何解决森林焚烧问题的时候，我们是否应该换个角度考虑问题，为什么焚烧森林？为什么焚烧愈演愈烈？
首先，我们不能否认古代的农业生产的刀耕火种的历史，通过焚烧收成以后的稻草和其他植物，其灰烬被用于促进土壤的肥沃。虽然随着人口剧增，在农业生产较为落后的地区必然增加焚烧的面积，年年困扰新加坡地区的烟雾主要来自对棕榈油的需求的增加。
这个问题的关键在于石油。棕榈树果主要用于压榨作为食用油和洗涤剂的主要成分的棕榈油。自2007年，印尼成为世界上最大的棕榈油生产国，占全世界产量的50%。随着石油价格的攀升和科学技术的进步，生物燃料被做为一种替代能源进入我们的生活。因此，棕榈油做为一种生物燃料使棕榈树的种植面积大增。但是，增加棕榈树的种植面积是以消除其他原始森林面积做为代价，而原始森林的消失对环境和赖以生存的物种将产生难以预料的影响。其中，对于棕榈油的生产，往往通过焚烧棕榈树而为来年的种植做准备。生物燃料的开发的主旨是降低二氧化碳排放，因此，最具讽刺意义的莫过于通过大规模焚烧棕榈树来增加生物燃料的产量。
然而，为什么焚烧棕榈树？为什么不能利用棕榈树干作为额外的经济来源？
首先，棕榈树的木质以短纤维为主，结实程度低于长纤维为主的树干。然而，棕榈树富含硅，硅的坚硬（如硅酸盐水泥）正好弥补了短纤维的弱点，这种自然界巧妙的相互作用造就了今天高大挺拔的棕榈树。但是，棕榈树的坚硬也增加了砍伐的成本。。
其次，短纤维的确具有工业价值，但树干中的硅必须通过工业手段去除。不同于橡胶树中的橡胶还有工业价值，棕榈树干的硅则极大增加了短纤维的生产成本。即使以火力发电的形式集中焚烧棕榈树干，也必须进行工业除硅。
两者相加，对棕榈树的直接焚烧似乎成为唯一选择，但烟雾中产生的却是对人体具有极大伤害的二氧化硅粉尘。
因此，对于世界最大棕榈油生产国的印尼，对于高耸不下的原油价格，对于当地印尼人民赖以生存的经济来源，仅仅要求印尼停止焚烧是不现实的。
新加坡能够做什么？
关键是如何充分利用棕榈树干的经济价值。如果新加坡积极参与棕榈树短纤维的开发和提供更为有效的砍伐和除硅技术手段，能不能在不影响印尼当地人民生活的情况下减少甚至彻底消除大规模焚烧？也许，这样的措施鲜有经济利益，但消除雾霭对民众健康以及旅游商业环境的影响，甚至对经济增长的影响却是相当长远的。
（作者斜桥：出生上海，留学美国，在新加坡从事科研工作。斜桥为南洋视界专栏作者）
