研究第一作者、美国得克萨斯大学西南医学中心免疫学博士生于肖飞对新华社记者说，地球物种在进化的过程中逐渐演化出了一套计时系统，也就是所谓生物钟。因为有了生物钟这种机制，生物就可以把特定的生理活动安排在一天的特定时间。比如，我们在晚上入睡，而在清晨醒来；我们的心跳白天比较快而到了晚上就会渐渐慢下来。而“我们的研究试图回答一个不如此明显但是对我们的生存至关重要的问题。那就是我们身体的防卫机制——免疫系统——是不是也在跟昼夜交替同步呢？”
据于肖飞介绍，肠道中有一类极其重要的免疫细胞叫做TH17细胞，它们善于分泌细胞因子来抵抗细菌和真菌的入侵，但是如果活性太高就会引发肠炎。他们于是以小鼠为模型进行研究。
研究人员通过改变光照让小鼠产生时差反应，结果发现，这些小鼠的肠道里产生了太多的TH17细胞，其后果就是这些小鼠更容易发生肠炎。
于肖飞说，现代生活常常扰乱人们的生物钟，比如坐飞机到不同的时区产生的时差，或者是熬到深夜的夜班工作，都会让我们体内的生物钟发生紊乱。因此，新研究“可以让我们更好地了解为什么在现代生活中，免疫炎症包括肠炎发生的频率如此之高”。
于肖飞说：“这一研究成果不仅仅在分子水平上揭示了昼夜交替如何影响机体免疫系统，也有助于我们更有效地利用自身免疫功能来对抗感染或者预防免疫疾病。”于肖飞等人的论文发表在8日出版的美国《科学》杂志上。（新华社）
