这块宝石是2001年在澳大利亚西部一个牧羊场的岩石中发现的，其直径仅有人类头发直径的两倍，体积极小。但它对研究地球形成过程及生物出现的年代有重要意义。此前有研究团队曾利用铀铅同位素测年法测定其大约形成于距今44亿年前。地球本身形成于约45亿年前，因此这一锆石样本堪称现今地球上最古老的物质。
但由于铅同位素在矿物样本内可以移动，因此有不少研究人员质疑这一测年技术及测定结果。甚至有人怀疑，可能是在实验室内进行分析时不小心混入了其他矿物碎片，从而导致得出了一个离谱的测年结果。
此次，美国威斯康星大学研究人员和澳大利亚、加拿大同行一起报告说，为准确测定锆石年龄，他们先采用了较为普遍的放射性元素衰变测年法，又利用原子探针断层扫描技术，对其中原子进行逐个分析。结果显示，这块宝石确实生于44亿年前。
约45亿年前，地球形成时其外层经过冷却凝固，从起初的熔岩状态逐渐形成了地壳。研究人员认为，这块锆石的发现说明，地球在形成之后的1亿年内，就已经开始冷却形成地壳，这有可能意味着，早期地球的温度已经低到可以维持海洋乃至生命的存在。
领导这项研究的威斯康星大学教授约翰·瓦利说，虽然还没有更为直接的证据，但根据这块锆石的形成年代，有理由推测地球在大约4３亿年前就可能拥有了支持微生物生存的环境，这比此前普遍认为的生命形成年代要早得多。（新华社）
