事发初期，中国政府为参与救援，派遣了10多艘舰船前往南海海域搜索，其中包括海军舰队中的新锐战舰：171舰海口号导弹驱逐舰，528舰绵阳号导弹护卫舰，998舰昆仑山号和999舰井冈山号登陆舰，以及886舰千岛湖号补给舰。中国海军在较短时间内派遣五艘军舰赶赴马来西亚和越南之间的南海海域，而且，这五艘军舰的舰龄较短，服役期最长的是2003年下水的171舰海口号，反映了海军近十年战备能力和实力的快速进步。
的确，随着相控阵雷达，垂直导弹发射系统，甚至航空母舰的列装，关注中国海军发展的军迷们津津乐道的大多是武器装备的精良，而往往忽视了一个至关重要的方面：海军补给能力。中国海军由近海海军转化成为远洋海军，海军综合补给能力已经成为制约因素。
那么，美国海军如何实现综合补给能力？首先，美国海军依靠遍布全球的军事基地，除了太平洋的夏威夷，关岛和加州圣地亚哥，第七舰队常驻日本，获得了西太平洋的补给基地；在印度洋，北部有第五舰队常驻的巴林，中部是英属Diego Garcia群岛；在地中海，第六舰队常驻意大利那不勒斯；大西洋舰队的大本营在弗吉尼亚州诺福克。除此之外，美国海军舰队能够在盟国海军基地进行补给，如北约国家，澳大利亚，新西兰和韩国等。这一系列军事基地，还能为航母舰队的作战飞机提供空中加油能力。在东南亚，菲律宾的苏比克湾海军基地曾经是美国在海外的最大海军基地，虽然已经关闭，但随着美国对亚洲的日益关注，美国海军频频造访菲律宾和越南（金兰湾海军基地），也在新加坡和马来西亚港口进行补给。除此之外，伴随航母舰队的是排水量达48000吨的综合补给舰。以美国海军第一航母舰队（Carrier Strike Group One）为例，其主要作战军舰是10万吨位的核动力航母，一艘导弹巡洋舰，3艘导弹驱逐舰（以及1-2艘核动力攻击型潜艇，但往往不列入舰队公开资料）。第一航母舰队于2010-2011年由加州母港前往印度洋执行巡逻任务，其中在海外港口休整补给七次，历时近七个月后返回加州母港。正因为如此，美国海军具有在任何海域的长期的作战和巡逻能力。
相比之下，中国海军除了本土海军基地，还没有在太平洋印度洋和大西洋的补给基地。中国海军自2008年共派遣亚丁湾护航舰队15批，由两艘军舰和一艘补给舰组成，执行约4个月的巡逻护航任务。因此，中国海军尚需相当长的时间组建一支航母舰队，而一支庞大的航母舰队的远航，对舰队补给提出了更高的要求。即使在目前情况下，中国海军在近海和西太平洋的演练，海军补给舰依然十分重要。
根据公开资料，中国海军总共发展了三代综合补给舰：
---第一代补给舰现役两艘，881舰洪泽湖号和882舰鄱阳湖号，22000吨，该型军舰曾于1980年参与海军特遣舰队赴南太平洋完成洲际导弹试验，并参与中国海军编队首次进入印度洋（1985年）。
---第二代补给舰现役一艘，885舰青海湖号，37000吨，曾经于1997年参与海军舰队首次访问美国夏威夷和圣地亚哥军港，以及南美国家。
---第三代补给舰四艘，887舰微山湖号（2004年服役），886舰千岛湖号（2005年服役），889舰太湖号（2013年服役）和890舰巢湖号（2013年服役），23000吨。
可以大胆预测，第一代补给舰建于70年代，已经进入退役期。第二代885舰青海湖号是一艘过渡期的补给舰。虽然服役于90年代中期，而且是海军吨位最大的军舰，但885舰青海湖号由一艘民用油船改装，最大航速仅15节。可想而知，中国海军首次访美编队的行进速度。因此，885舰青海湖号除了参与近海作业的补给任务，也将退出海军序列。因此，第三代补给舰将成为中国海军补给舰的主力。相比于美国海军编队的综合补给舰（Supply级，48000吨），仅有四艘补给舰是远远不够的。目前，由于中国海军派驻亚丁湾护航舰队，该地区必须时刻保持一艘补给舰。这次的南海搜索行动，886舰千岛湖号补给舰由东海舰队的舟山基地出发，而不是更近的南海舰队的湛江基地，或许也反映了海军补给舰数量的不足。当然，我们完全有理由相信，更多的第三代补给舰正在建造中，而且第四代更大的补给舰也将在不远的将来出现的海军序列中。
中国海军补给舰除了吨位较小，航速慢也是主要缺陷，其主要原因在于动力装置的落后。美国海军军舰设计要求就是必须与航母保持相同速度，航母虽然体积庞大（约10万吨级），但核动力装置能够提供260000匹动力，航速达到30节，因此，美国海军军舰，包括攻击性核潜艇和补给舰，航速基本保持在25-30节。相比于美国海军普遍装备的燃气轮机，中国海军无论是作战军舰还是补给舰依然使用柴油发动机，即使171舰使用柴燃联合动力，其总功率远小于美国海军军舰。由于柴油发动机体积重量大，对于相同吨位的军舰，燃气轮机作为动力装置的军舰有更多的空间和重量装备武器雷达和燃料，提高了作战能力和航程。
近年来，中国海军军舰数量迅速增加，只是弥补多年来海军建设和训练严重滞后的现象。中国海军编队已经有一定能力进行远洋巡航（如亚丁湾）和执行紧急任务（如MH370的南海搜索行动）。但中国海军全面走向远洋，保护海上运输线和与国家利益攸关的事件，不仅仅只是航母和神盾舰的装备与否数量多少，更多更大的海军补给舰和最新海军动力装置，尤其是国产燃气轮机的全面列装，将是中国海军完成由近海海军向远洋海军的巨大跨越。
注一：中国海军军舰性能
171舰海口号导弹驱逐舰，7000吨，最高航速29节，续航能力4500海里（18节），动力：柴（油）燃（气）交替，总功率57000匹（马力）。
528舰绵阳号导弹护卫舰，2400吨，最高航速27节，续航能力4000海里（18节），动力：柴（油）柴（油）联合，总功率20000匹。
998舰昆仑山号，999舰井冈山号登陆舰，20000吨，最高航速22节，续航能力6000海里，动力：柴油发动机，总功率47000匹。
886舰千岛湖号补给舰，23000吨，最高航速19节，续航能力10000海里（14节）
动力：柴油发动机，总功率48000匹。
注二：美国海军军舰性能
Arleigh Burke级导弹驱逐舰，8300-9800吨（不同型号），最高航速大于30节，续航能力4400海里（20节），动力：通用电气LM-2500燃气动力四台，总共率105000匹
Ticonderoga级导弹巡洋舰，9600吨，最高航速大于32节，续航能力6000海里（20节）或3300海里（30节），动力：通用电气LM-2500燃气动力四台，总共率80000匹
Supply级补给舰，48000吨，最高航速25节，动力：通用电气LM-2500燃气动力四台，总共率105000匹
作者：斜桥，南洋视界专栏作家
更多斜桥专栏文章：请点击
