举办地：阿根廷
冠军：阿根廷
最佳射手：肯佩斯（阿根廷），6粒进球
本届世界杯前夕，阿根廷多次发生政变，三次变更政府，世界杯组委会也多次换人。人们对阿根廷能否办好世界杯表示怀疑，联邦德国也已被国际足联指定为替补。然而，把足球视为国球的阿根廷坚决不肯放弃主办权。好在最终阿根廷平息内乱，阿根廷新政府承诺，给世界一个安全、精彩的世界杯。有创纪录的104支球队参加了预选赛，最终有15支球队晋级决赛圈，加上东道主阿根廷，参赛的16支球队对于冠军都虎视眈眈。而克鲁伊夫、贝肯鲍尔等名将都因故缺席了本届世界杯。
有意思的是，本届世界杯的赛制与上届世界杯完全一样。即决赛阶段比赛分成三个阶段，首先16支参赛球队分成4个小组，每个小组进行单循环比赛。小组前两名，也就是8支球队晋级。随后这8支球队再分成两个小组进行单循环比赛。每个小组的第一名晋级决赛，第二名则参加季军争夺战。
经过激烈的小组赛争夺，8支球队入围第二阶段比赛。阿根廷、巴西、秘鲁和波兰队被分在同一小组，而荷兰、意大利、联邦德国和奥地利队则被分在另一小组。在小组赛期间，突尼斯3：1击败墨西哥，他们成为历史上首次在世界杯上获胜的非洲球队。而荷兰的伦森·布林克在与苏格兰比赛中打入世界杯历史上第1000粒进球。
荷兰在第二阶段复赛中表现出色，以两胜一平的战绩晋级决赛。而阿根廷也以两胜一平的战绩挤掉巴西，巴西最终获得第三名。1978年6月25日，在阿根廷首都布宜诺斯艾利斯进行的荷兰与阿根廷的决赛也是本届世界杯最经典赛事。两支球队在河床体育场大打攻势足球，第37分钟，阿根廷队的肯佩斯在两名队员的夹击下倒地卧射入网。荷兰队在下半时36分钟将比分扳平。终场前荷兰队的伦森·布林克接同伴开出的任意球将球打在门柱上弹出，痛失夺冠良机。加时赛中，肯佩斯高水平发挥，为阿根廷以3：1胜荷兰立下了汗马功劳。阿根廷也在历史上首次获得世界杯冠军。这也是世界杯历史上第五次由东道主夺魁。
肯佩斯是这届世界杯的最佳射手，他7场比赛共入6球。决赛中他连续晃过多名防守队员、禁区内倒地卧射打入的一球，至今仍被视为世界杯的经典之作。
从本届世界杯赛起，国际足联将最佳球员分为金、银、铜球奖三种，由国际足联官方进行评选，肯佩斯当然获得了金球奖，银球奖得主是意大利人罗西，铜球奖获得者则是来自巴西的吉尔塞乌。
本届世界杯后，济科、罗西、佐夫、马拉多纳等一批新星也开始走向他们的成星之路。
本届世界杯的最佳阵容中，有4名来自冠军队阿根廷的球员。而亚军队伍荷兰则只有两人入选。意大利和巴西也有两人入选，而联邦德国则是福格茨一人入选。
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