被誉为地球“大表哥”的“开普勒-452b”行星23日走到了各路媒体的聚光灯下。美国航天局将其找到这颗疑似与地球最相似的太阳系外行星(简称“系外行星”)称为又一个“里程碑式的发现”。
这颗新行星的现身是了不起的大新闻还是科学家急于抢头条?“寻找另一个地球”这一人类久远梦想，距离现实还有多远?寻找如今不可能走访的遥远“兄弟”，到底有什么意义?
20多年前，类似地球大小的系外行星，还属于科幻小说范畴。而自1995年人类发现第一颗围绕其他“太阳”运行的系外行星以来，已有数千颗系外行星进入人类视野。加上23日美航天局公布的521颗疑似系外行星，人类发现的可列入这一大类别的天体共有4696颗，其中1900多颗系外行星已被确认。
“在发现首颗绕太阳系外恒星运行的行星20周年之际，美国开普勒天文望远镜发现了与我们地球类似的行星，这个令人兴奋的结果使我们距离发现地球‘兄弟’又近了一步，”美航天局副局长约翰·格伦斯菲尔德说。
美国航天局将“开普勒-452b”行星形容为地球的“大表哥”，其直径比地球大60%，被认为是一颗“超级地球”大小的行星，其公转周期为385天，比地球略长，位于温度条件适宜、理论上可望保有液态水的恒星系统宜居带。此外，其绕转的母恒星“开普勒-452”也与太阳相似，其60亿岁的年龄比太阳年长15亿岁，直径比太阳大10%，比太阳明亮20%。
尽管美航天局称这一新发现是寻找“地球2.0”(即地球“兄弟”)道路上的“里程碑”事件，但不少人认为这种“大新闻”实在不算新鲜。在过去几年，人类已经发现不少地球“亲戚”。
在“大表哥”之前，天文学家去年借助开普勒天文望远镜，发现了地球的“堂兄弟”——第一颗与地球体积近似、位于宜居带中的行星“开普勒-186f”。但它和地球没那么“亲近”的原因，是其绕转的母星是一颗质量、温度都不及太阳的红矮星。
人类对这些地球“亲戚”知之甚少。虽然这些系外行星在理论假设中都“很可能存在生命”，但对于它们当中的绝大多数，研究人员尚不清楚其质量和成分，不知道它们有没有水和空气，不能确定它们是不是与地球同类的岩石星球。
新揭晓的“开普勒-452b”行星位于距地球1400光年之外的天鹅座，以人类目前科技水平抵达那里尚属遥远梦想。如果真的找到地球“兄弟”究竟有什么意义?对此美航天局埃姆斯研究中心的开普勒数据分析主管乔恩·詹金斯表示，如未来能确认这种发现，那将是“人类的第一步”。
太空探索，道路漫长，需要无数个“一小步”：比如阿姆斯特朗在月球上的一小步，例如探测车登上火星的一小步，又如“新视野”号探测器对冥王星的匆匆一瞥，以及今天确认1400光年之外的一个亮点为系外行星……
“你我永远无法前往，但是我们孩子的孩子的孩子，总有希望抵达那里，”詹金斯说。(新华社记者郭爽)
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