南海问题是近年来中国和东盟诸国出现较大争议的问题。东盟多年来一直要求中国签署具有约束力的《南海行为准则》，而中国则表明，必须落实2002年中国与东盟诸国签署的《南海各方行为宣言》。
《南海各方行为宣言》是一份不具约束力的承诺性文件，其中要求“在全面和永久解决争议之前，有关各方可探讨或开展合作”，合作领域包括海洋环保、海洋科学研究、海上航行和交通安全、搜寻与救助及打击跨国犯罪等。
《宣言》也承诺确保“南海的航行及飞越自由”。
这份宣言也表明，由直接有关的主权国家通过友好磋商和谈判，以和平方式解决它们的领土和管辖权争议，而不诉诸武力或以武力相威胁。
不过，近年来，美国以维护航行安全为由，声称南海问题涉及美国“国家利益”，高调介入南海争端；越南和菲律宾也谴责中国在南海问题上日趋强势，使得南海问题广受瞩目。
东盟国家也一再呼吁要中国签署《南海行为准则》，一些国家甚至提出违反《宣言》的多边谈判的要求。
在这次东盟峰会举行前夕，中国国家主席胡锦涛访问了东盟轮值主席国柬埔寨，继续强调了落实《宣言》的重要性。
两国在联合声明中说，中国和东盟国家应继续遵循《南海各方行为宣言》的宗旨和精神……推动全面落实《南海各方行为宣言》。
此外，胡锦涛也表明，制定《南海行为准则》不能操之过急。
路透社引述柬埔寨官员报道说，胡锦涛在会见柬埔寨首相洪森时表示，中国希望朝着确定南海行为准则的方向发展，但不要过快地推进，以免危及地区稳定。
这是中国首次有领导人对《南海行为准则》的进程发表看法。
不过，急于在今年内签署《南海行为准则》的东盟一些国家，却产生了分歧。
一些东盟国家希望北京马上进入《准则》的谈判，但另外一些成员国则希望东盟内部先形成统一战线，以共同面对中国。
新加坡的报纸报道说，中方过去对于草拟这份守则表现不太积极，不过最近立场似乎稍有改变，今年1月便在中国举行了一项相关工作会议。
东盟秘书长素林说：“东盟对中国有意参与草拟守则初步讨论的意愿表示欢迎。”
菲律宾德尔罗萨里奥希望东盟先针对守则的基本元素持有共同立场，才让中国参与讨论及谈判。
新加坡则认为，欢迎中国在初步阶段参与讨论。与此同时，东盟成员国必须先勾勒出讨论的范围及表明对这些范围的立场。
新加坡呼吁尽快就《准则》行动起来，不要失去动能。
素林说：“我认为这是一个开放的过程，现在只是开始，就起草准则达成结论，还需要一些时间。”
尽管菲律宾总统阿基诺要求在这次东盟峰会上讨论南海问题，但海峡时报报道说，胡锦涛已经要求洪森，限制在东盟峰会上讨论南海议题。
中国的一贯立场同《宣言》相似，及南海问题必须在相关声索国之间一对一谈判。而东盟的介入，让中国担心会将南海议题变成一个多边课题。
而路透社引述据柬埔寨官员称，洪森和胡锦涛会面时表示，虽然东盟其他成员国可能在为期两天的峰会上提及南海问题，但柬埔寨与中国立场一致，认为不应当将南海问题国际化。（旺报）
