神经干细胞可以制作出各种神经细胞，最初主要制作神经元，但是这种能力会逐渐下降，逐渐变得只制作支持神经元活动的神经胶质细胞了。神经干细胞制作神经元的能力不会再回复，而且数目也会减少，成人只有脑内残留一部分。
研究小组使用实验鼠的神经干细胞，确定了开始制作神经元的初期状态时所必要的小核糖核酸分子，这种分子称为“miR-17”，在衰老后不再制作神经元的神经干细胞中，让这种分子发挥作用后，神经干细胞重新恢复了制作神经元的状态。
神经干细胞虽然可以用诱导多功能干细胞等制作，但是却没有有效制作神经元的手法，在治疗认知症和制造药物时面临很大的障碍。研究小组认为，此次发现的机制在人体内应该也发挥同样的作用，因此有可能促进开发出新的制造神经元的手法。
研究小组带头人，庆应义塾大学教授冈野荣之指出：“如果能够让miR-17分子在大脑海马区中残留的神经干细胞中发挥作用，也许可以恢复记忆。”
相关论文已经刊登在13日出版的美国《国家科学院学报》网络版上。（新华社）
