绿卡学名叫“永久居留卡”，是一种给外国公民的永久居住许可证。持有绿卡意味着持卡人拥有在签发国的永久居留权，可在一定时间内免予申请入境签证。
“绿卡”一词起源于美国，因为美国最早的永久居留许可证是一张绿色的卡片。时至今日，美国永久居留许可证的设计已更新20个版本，但“绿卡”这个名称一直保留。
绿卡是美国移民政策演进的自然产物。在殖民主义早期和建国初期，广袤的北美大陆需要大量人口开发耕耘，所以美国当时完全自由开放门户。1882年美国国会出台排华法案，在美国历史上留下了臭名昭著的一页，终结了自由移民时代。此后很长一段时间内，美国移民政策带有明显的地域和种族歧视，对欧洲白人移民优惠宽松，对拉美和亚洲人从紧从严。这种基于种族肤色和国别的歧视性移民政策直至1965年才被时任总统约翰逊宣布废除，代之以更为公平的全球配额制。
美国绿卡按照申请者和受益人的关系，大致可分为依亲绿卡、雇用绿卡、难民庇护绿卡、特殊人才绿卡、特别条约绿卡等。按照绿卡有效期，可分为有条件临时绿卡和永久绿卡。通过投资或婚姻而获得的绿卡是临时有条件的，只有经过两年的“真实性”考验后，才能转换成永久绿卡。
美国亲属类移民，每年全球配额是48万名；工作类移民，每年全球配额是14万名；幸运抽奖的多样化移民，全球每年5.5万名，只供移民人数少的地区使用。每一个国家的亲属移民配额，不得超过全球亲属移民配额的７％。直接近亲不受配额限制。非直接近亲，按照亲疏程度，分为4类等级。公民和永久居民所能覆盖的亲属范围有所不同。
在美国，办理长期居留证件的机构是移民局。移民局不仅有权不承认驻外使领馆的签证，否决外交机构的决定，还能拒绝有效签证持有者进入美国。移民官员可在边境口岸将持有效签证的外国人拘留并驱逐出境。
美国绿卡10年一换，在此期间，持卡人必须遵守美国法律并履行相应纳税义务，如果是18岁到25岁的年轻人，还得同意应征入伍服兵役。一般情况下，持美国绿卡者只要离境时间不超过一年，凭其绿卡便可重新入境；但离境一年以上者，其绿卡便不足以保证他能重新入境，绿卡在入境时有可能被没收。持绿卡者出境前若能估计离境时间超过一年，可先向美国移民局申请回美证。回美证有效期可达两年，如两年内当事人仍然无法返美，则只有向美国驻海外领事馆申请“特别移民”签证，获准后方能返美。
美国绿卡从申请到批准的时间长短一般是因人而异、因时而异，有的人办起来非常容易，有的则比较困难，即使终获绿卡，也有可能付出巨大代价。有些申请人为了得到它不得不寸步不离守在美国，每天忐忑面对遥遥无期的审批，饱尝离别之苦。
相对而言，技术移民较容易申请绿卡，蓝领则较难。“9·11”事件之后，美国加强对边境和移民的管理，绿卡发放变得繁复而漫长。
近年来，美国绿卡制度最引人关注的莫过于奥巴马在其第二个总统任期内力推的移民改革法案。根据这一法案，美国将从201７年开始对申请绿卡实施打分制，从语言能力、工作经验、学历、职业技能、年龄、商业投资等10个方面考察申请者资格。满分为100分，得分排名靠前者可优先获得绿卡。专家分析，打分制将在一定程度上缩短申请过程，但对于以投资形式的申请影响不大。
无论如何，在美国绿卡改革过程中，加快引入技术移民一直是重点推动的内容。技术移民又称“杰出人才”移民，是美国职业类移民申请。这一政策是美国政府“招才纳贤”精神的具体体现。
不过，有法律专家认为，美国现行绿卡制度也存在一些问题，例如吸纳移民速度过快有可能导致美国公民失业率上升、社会治安问题增多等后果。此外，美国在审核政治庇护移民申请方面存在较大漏洞，一些庇护政策成为一些非法移民通过造假而获得合法身份的主要途径。
有识之士呼吁美国相关部门在移民法案的制定与执行过程中，淡化绿卡的政治色彩，让其回归功能性本色。（新华社记者穆东）
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