当飞机发生剧烈撞击或触水，有两类相关装置可以记录或传出应急信号。首先是飞机的紧急定位发射器（ELT）。如果飞机是正常降落，ELT自然不会打开；当飞机受到巨大外力撞击或触水时，这个一般位于机身后方的装置会自动开启并发射信号，持续时间一般不少于24小时，国际卫星搜救组织的卫星系统可以接收信号。
一位美国西雅图熟悉波音777机型的专家告诉记者说，根据他的飞行经验，飞机即便在空中破碎，给卫星传递信息的ELT也可能按照原定方向在空中飞行一段时间，“至少半个小时应该没有问题，因为这个盒子并不重，只有几磅”（1磅约合0.45公斤）。
然而，外力撞击的动力学原理是十分复杂的，ELT无法被开启的情况是存在的。此外，当ELT沉入水中，其发出的信号还有可能被飞机残骸覆盖屏蔽，让卫星难以收到信号。例如2009年失事的法航AF447航班，找不到ELT信号是导致客机黑匣子在事故发生后两年才找到的主要原因之一。
当飞机触水时，其黑匣子中的水下定位信标也会自动开启。飞机中一般装有两个这种信标，分别位于黑匣子的飞行数据记录器和驾驶舱语音记录器中。
英国专业咨询机构“国际航空局”首席技术经理保罗·布鲁克介绍说，水下定位信标会发射37.5kHz的脉冲信号，这种信号不会被卫星接收，只有距水面1英里（约合1.61公里）的高度内才能收到此信号，因此只能被飞机或舰船接收到，黑匣子的电力能支持信标工作的时间在30天左右。
在1985年印航182号航班遭炸弹袭击的空难中，由于信标的频率发生了变化，让搜救人员一度忽略了后来被证实是由水下定位信标发出的信号。（综合新华社驻华盛顿记者林小春、伦敦记者刘石磊）
